El Dr. Asier Gómez Ibáñez, especialista en Neurología de la Clínica Universidad de Navarra, nos explica cómo la memoria y otros aspectos cognitivos pueden verse afectados por las crisis epilépticas, y cómo puede trabajarse para mejorar la situación de los pacientes.
¿Cómo afecta al cerebro la epilepsia?
La epilepsia es un grupo de enfermedades que tienen su origen en el cerebro y cuya manifestación clínica fundamental son las crisis epilépticas. Tanto la causa de la epilepsia como la frecuencia de crisis pueden contribuir a una disfunción de los procesos cognitivos normales, como la memoria, la atención o el lenguaje.
¿Qué parte del cerebro se ve afectada por la epilepsia? ¿Qué daños causa la epilepsia?
Cualquier parte del cerebro se puede ver afectada, dependerá de cada caso y según el paciente. Existen dos tipos fundamentales de epilepsias:
- epilepsias generalizadas: en estos casos, todo el cerebro tiene predisposición para desarrollar las crisis.
- epilepsias focales: son aquellas en que es un área concreta del cerebro, un “foco”, el que origina las crisis epilépticas.
La memoria es uno de los aspectos que más se ve afectado por la enfermedad. Por ejemplo, la epilepsia focal más frecuente es la originada en el lóbulo temporal, que es el que mayoritariamente se encarga de la memoria. Por tanto, es entendible que personas con este tipo de epilepsia, desarrollen de forma paralela problemas de memoria De manera colateral, los fármacos también pueden afectar a la cognición, sobre todo a partir de una alteración de la atención, que es clave para un buen funcionamiento de la memoria.
¿Cuáles son los efectos neuropsicológicos de la epilepsia y de los fármacos antiepilépticos? ¿Cómo afectan en concreto a la memoria?
Desde el punto de vista neuropsicológico, los fármacos pueden afectar a la atención y memoria del paciente. Como se ha mencionado anteriormente, las epilepsias focales, las más frecuentes, están localizadas en el lóbulo temporal y lóbulo frontal, que son los que se encargan de la memoria y la atención. De manera más concreta, alteran la memoria a corto plazo, funciones ejecutivas y velocidad de procesamiento. Hay pacientes que no se ven afectados por los efectos secundarios de los fármacos, pero hay un grupo que sí ven afectado su rendimiento del día a día.
No obstante, hay que subrayar que los fármacos juegan un papel clave para el control de las crisis epilépticas y es necesario tomarlos. Además, la afectación de las funciones cognitivas no es igual con todos los fármacos ni en todas las personas, esto va a depender de la edad, la cantidad de fármaco que necesitemos, la hora a la que se toma, etc..
Factores que influyen en la memoria de las personas con epilepsia
Estos son los factores que más influyen en la memoria de aquellas personas con epilepsia:
- El tipo de epilepsia. Sobre todo que parte del cerebro se ve afectado
- La edad. A medida que cumplimos años, la memoria puede verse más afectada.
- La falta de sueño. Cuanto peor sea la calidad de sueño, más puede verse afectado el rendimiento cognitivo.
- La cantidad de fármacos. Los efectos secundarios van a ser mayores cuando necesitamos más de un fármaco y a dosis altas.
- Patología psiquiátrica asociada. Hasta un tercio de las personas con epilepsia puede verse afectado por algún tipo de patología psiquiátrica, sobre todo ansiedad y depresión, que van a afectar a su rendimiento cognitivo.
¿Qué es la amnesia epiléptica transitoria?
Es un concepto más clásico que se describió en pacientes con epilepsia del lóbulo temporal, que presentaban crisis consistentes en la incapacidad para recordar eventos nuevos o eventos acaecidos unos minutos u horas antes del episodio.
A pesar de que el paciente esté libre de crisis, ¿puede la actividad cerebral anómala objetivada en el electroencefalograma (EEG) tener consecuencias cognitivas?
El EEG nos ayuda al diagnóstico y control de la epilepsia. Esta prueba recoge y nos permite analizar la actividad cerebral a tiempo real. En la actividad cerebral de personas con epilepsia objetivamos diferentes patrones, que llamamos actividad epileptiforme (punta, punta-onda, onda aguda, etc…), intercalada dentro de su actividad normal, incluso aunque no esté teniendo una crisis en ese momento. Si esta actividad es muy frecuente, va a interferir en los procesos cognitivos, en cierta forma, “cortocircuitea” la actividad cerebral encargada de los mismos y, por tanto, puede desembocar en una disfunción cognitiva.
¿Qué factores influyen en las alteraciones cognitivas y comportamentales en la epilepsia? (neuropatologías subyacentes, las descargas neuronales, los fármacos anticrisis, y otros aspectos psicosociales…)
La causa y tiempo de evolución de la epilepsia, la actividad epileptiforme objetivada en el EEG, el tipo y frecuencia de crisis, las enfermedades asociadas como ansiedad y depresión, así como los fármacos anticrisis van a influir en las alteraciones cognitivas.
Por otro lado, hay que tener en cuenta los aspectos psicosociales que acompañan a algunas personas con epilepsia. Algunos adolescentes, al tener la memoria afectada, no tienen un adecuado rendimiento académico y por tanto tienen más dificultades para entrar en el mercado laboral y no pueden optar a trabajos más cualificados, no van a poder conducir si no están bien controlados, tienen más dificultades para las relaciones interpersonales, etc, lo que les hace ser más vulnerables.
Esta situación puede influenciar en la persona también desde un punto de vista anímico, con problemas por ejemplo de autoestima, que a su vez puede revertir en su estado cognitivo, planteándose un círculo vicioso difícil de romper.
¿Se puede mejorar la memoria de las personas con epilepsia?
Hoy en día, existen herramientas para trabajar y mejorar la memoria de estas personas. Hay estudios recientes que demuestran que la rehabilitación cognitiva puede ayudar a mejorar el rendimiento cognitivo, de forma similar a como la rehabilitación física mejora la movilidad de un hombro o una rodilla tras ser operados.
A través de ejercicios de estimulación cognitiva ajustados por neuropsicólogos se puede trabajar y mejorar la memoria de las personas con epilepsia. Inicialmente, Para ello, primero el neuropsicólogo realiza una serie de preguntas y test para valorar la situación cognitiva global de la persona (memoria, lenguaje, función ejecutiva, atención, función visuoespacial). Con esos resultados, prepara una serie de ejercicios personalizados orientados a trabajar las áreas más afectadas.